Los aceites esenciales son mezclas complejas de distintos compuestos químicos de origen vegetal y animal. Se caracterizan por ser aromáticos, volátiles y solubles en aceites y grasas. Se obtienen por distintos métodos de síntesis química. Normalmente estos métodos son simples y básicos tales como la destilación o maceración. El empleo de uno u otro depende del aceite esencial que se quiera conseguir.
Vamos a ver aquí las principales características del aceite esencial de menta: Es un aceite esencial que contiene mentol que le da el olor característico además de otros compuestos químicos. El mentol es un alcohol secundario saturado con propiedades antipruginosas (inhibe el prurito) y antisépticas. (antimicrobiano).
Origen
El origen es una planta vivaz del género mentha (mentha spicata) y del orden de las Lamiales. Como planta vivaz puede vivir más de dos años. Al llegar el invierno pierde parte de sus hojas pero vuelve a rebrotar de su raíz al mejorar las condiciones ambientales. Esta planta es muy apreciada por sus propiedades aromáticas y se utiliza con este fin en cocina.
La mentha spicata puede alcanzar los 120 cm y posee rizomas subterráneos que emplea para ganar espacio a otras especies vegetales.
Cómo se obtiene
Fundamentalmente se obtiene por destilación. Del mismo modo se extrae el mentol que con propiedades parecidas ambos son muy estimado por la industrias de la alimentación, la cosmética y las farmacéuticas.
Propiedades y usos
Muy variados, vamos a distinguir y dividir en:
Usos en culinarios
Tradicionalmente ha sido un condimento alimentario y se emplea con ese uso en forma de planta. El mentol y el aceite de menta también se puede emplear en repostería, golosinas etc.
Usos cosméticos
Muy usadas tanto el mentol como aceite de menta en lociones, jabones, cremas, sales de baño, productos anticaspa etc.
Usos medicinales
Es un buen antiséptico y puede estar por ese motivo en cremas para la piel. En aromaterapia es empleado por su efecto estimulante y energizante. Es digestiva y tiene un efecto muy positivo en problemas de malas digestiones y flatulencias. Combinada con té tiene interesantes propiedades antioxidantes y digestivas.
Es un buen remedio contra la halitosis y de uso tópico contra las picaduras de mosquitos.
Precauciones
El mentol puede causar reacciones alérgicas y en forma de aceite esencial se absorbe muy fácilmente por la piel.